La otra Liga de Campeones

No se televisa a millones de hogares en el mundo. No tiene difusión en los principales medios de comunicación ni grandes figuras en todos sus encuentros. No se disputa en estadios del primer mundo ni en países desarrollados. Por el contrario, en muchas ocasiones, sus partidos se juegan entre guerras civiles, dictaduras y otros horrores. Pese a todo el contexto, es un torneo sumamente atractivo. Todas estas afirmaciones hacen alusión a la Liga de Campeones de África, un campeonato muy distante al brillo y el encanto de su homónimo europeo, pero que se mantiene fiel a su espíritu desde hace más de 40 años.

La primera vez que esta competencia se llevó a cabo fue en 1964. Resultó vencedor de aquella edición de estreno el equipo camerunés Oryx Douala. En ese entonces, la denominación oficial del certamen era Copa Africana de Campeones y el trofeo entregado al ganador llevaba el nombre de Kwame Nkrumah, haciendo honor a uno de los más emblemáticos luchadores por la independencia del continente. El primero en quedarse definitivamente con la copa fue el Hafia FC, de Guinea, que se consagró por tercera vez en 1977. Con el correr de los años, los organizadores fueron modernizando el torneo hasta llegar al formato actual, que se inauguró hace una década.

El torneo reúne conjuntos de todos los puntos de África. Desde el desierto del Sahara hasta las ricas minas de diamantes, pasando por las selvas tropicales y algunas ignotas regiones perdidas en la sabana, todos los lugares tienen al menos un club que los represente. La actual edición se inició con 60 equipos de 49 países, lo que convierte a esta Liga de Campeones en la competencia de clubes con mayor diversidad en cuanto a naciones participantes en todo el mundo.

La primera jornada del certamen correspondiente al año 2007 se disputó el 26 de enero. Para esa fecha, tres equipos ya habían decidido retirarse de la competencia. Dos de ellos lo hicieron debido a los altos costos que ocasionaba viajar al extranjero: el FC Saint-Pierroise, de la colonia francesa de Reunión, situada en el Océano Índico, y el Super ESCOM, de Malawi. El tercer abandono de esta edición tuvo que ver con uno de los problemas que más aquejan al continente: la violencia. El Sporting Clube da Praia, de Cabo Verde, resolvió que su plantel no viajara a Guinea debido a la convulsionada situación que vive aquel país. La pobreza y la escasez de infraestructura son también habituales. En muchas ocasiones, los clubes que no poseen estadios adecuados deben definir las series eliminatorias a un solo partido en condición de visitante. Esto fue lo que ocurrió hace pocos meses con el AGSM, un conjunto del archipiélago de Comoros, que en su cruce con el Young Africans de Tanzania se vio obligado a jugar exclusivamente fuera de su casa.

Después de tres rondas de eliminación directa, los ocho mejores equipos se dividen en dos grupos de cuatro. Es aquí cuando la diversidad de países cede terreno ante el poderío de los más importantes exponentes del fútbol africano, casi siempre presentes en los mundiales. Los dos primeros de cada zona, que próximamente se cruzarán en semifinales son: Etoil du Sahel, de Túnez, Al Hilal Jartum, de Sudán, Al Ittihad Trípoli, de Libia y el gran candidato, campeón de las últimas dos ediciones: Al Ahly de El Cairo.

La situación social en África dista mucho de ser la apropiada. Millones de personas viven en condiciones de pobreza absoluta. En este ámbito, la Liga de Campeones representa una posibilidad de esparcimiento para los castigados habitantes de estos países subdesarrollados. Estadios llenos, banderas que flamean en el cálido viento de las regiones más inhóspitas del planeta y fanáticos que intentan olvidarse por un momento de su duro presente. Todo eso tiene algo que ver con un torneo que, tan raro como exótico ante los ojos del mundo, busca promover el desarrollo del fútbol en cada rincón de África.