UEFA Conference League: un gran éxito chipriota

Omonia Nicosia.

Seguramente la UEFA Conference League sea la competición que los gigantes continentales desean no disputar nunca, pero ello no resta un ápice de la gloria europea que puede traer para multitud de clubes relevantes de ligas no-tan-poderosas. Ese fue el caso de Olympiacos en la 23-24, con actuaciones notables como la goleada que encajaron al Aston Villa en Birmingham camino de la final. Ayer, tras concluir la primera fase con el nuevo formato, muchas son las sorpresas agradables que se encuentran entre los clasificados para las eliminatorias por el título. Uno de nuestros favoritos, el Víkingur islandés entre ellos, aunque hoy queremos dedicar unas líneas a otro hecho muy significativo.

Chipre hizo historia al lograr clasificar a sus tres representantes. APOEL (11º), Pafos (12º) y Omonia (22º) entraron entre los clubes que disputarán la ronda de dieciseisavos, una bendición que no han alcanzado entidades de la talla e historia del Hearts escocés, el Dinamo Minsk bielorruso o el St.Gallen suizo.

El Pafos FC, equipo de la ciudad homónima (Paphos), fue fundado apenas en 2014. Lidera la liga con cuatro puntos de ventaja sobre el Aris Limassol, segundo clasificado. Este 2024 lograron inaugurar su palmarés con la obtención de la Copa de Chipre, que les dio acceso a la previa de Europa League. En la misma les superó el Elfsborg sueco, que fue muy superior. Ello les hizo 'caer' a las previas de Conference, teniendo que superar, con remontada, al CSKA 1948 Sofía búlgaro y al CFR Cluj rumano. Ya en fase de grupos, ganar a Petroclub, Astaná y Celje ha cimentado el pase.

Pese a un complicado inicio, con un empate y una derrota iniciales, el APOEL supo reaccionar encadenando tres triunfos. Uno de ellos nada menos que ante la Fiorentina. Los otros dos a domicilio, lo que añade más mérito a las victorias ante Molde y FC Noah. Aunque la campaña liguera de los del español Manolo Jiménez no está siendo buena, pues son quintos, en Europa están dando el callo. 

Por último el Omonia Nicosia, cuartos en su liga. Tres rondas previas condujeron a la fase de grupos, en la que tuvieron un comienzo fulgurante goleando 4-0 al Víkingur islandés, para luego perder tres encuentros consecutivos. Vencer al Rapid de Viena en la 5ª jornada, para cerrar con un empate 0-0 en la visita al Borca Banja Luka bosnio les ha dado la clasificación por los pelos.

Los dieciseisavos de final nos traerán un duelo entre chipriotas, al enfrentarse Omonia Nicosia con Pafos. Esto asegura que al menos uno de los dos alcanzará los octavos de final. En cuanto al APOEL, chocarán con el Celje esloveno, que quedó diez puestos por detrás en la fase de liga, por lo que teóricamente los isleños tienen un ligero favoritismo. Además, tanto APOEL como Pafos disputarán los choques de vuelta en casa, allá por el mes de febrero (días 13 y 20).