Copa de África 25/26: la hora de la verdad

Argelia venció a RD Congo en el último suspiro.

Ha sido un poco extraño que la Copa de África se haya disputado con el cambio de año, algo novedoso en el certamen que ha servido para amenizarnos el periodo navideño ahora que paraban la mayoría de competiciones en el mundo (con escasas excepciones, como la Premier League o la Serie A). El torneo, que desde 2028 se jugará cada cuatro años, nos ha dejado buenos momentos hasta ahora, si bien no ha habido grandes varapalos más allá de la caída de Túnez ante Mali, que no es que haya sido un bombazo, pero sí sorprendió por el desarrollo de la eliminatoria. De nuevo el haber ampliado el torneo a 24 (como la Eurocopa) bajó el nivel de la primera fase, donde la pésima idea de los 'mejores terceros' llegó a clasificar a Tanzania con cero victorias y balance negativo de goles. Nada contra los tanzanos, por supuesto, pero siempre contra un sistema que empeora mucho la primera fase, sea en Europa, en África o en el próximo Mundial.

LLEGAN LOS CUARTOS DE FINAL

Nos ha quedado un cuadro estupendo para las rondas finales, con promesas de partidazos en todo lo restante. Haciendo un pequeño repaso, así han llegado cada uno a sus correspondientes llaves: Senegal abrió fuego eliminando a Sudán, ante la que tuvo que remontar, con doblete incluido de Pape Gueye. Su rival será Mali, que sufrió para superar a Túnez. La expulsión en el minuto 26 de Woyo Coulibaly les lastró, e incluso se vieron al borde de la eliminación cuando los norteafricanos se adelantaron en el 88' por medio de Chaouat. Pero una pena máxima transformada por Sinayoko en el descuento les llevó a la prórroga, donde aguantaron el empate para acabar ganando en los penaltis. La favorita para obtener el duelo a semifinales será Senegal, penúltima campeona. Mali tendrá el reto de superar los cuartos de final por primera vez desde 2013.

El vencedor de la llave sobre estas líneas se enfrentará al ganador del duelo entre Egipto, máxima ganadora histórica de la Copa de África, y Costa de Marfil, vigente campeona. Los Faraones jugaron un mal encuentro ante Benin, a la que batieron definitivamente en la prórroga, gol de Salah incluido. Por su parte, los Elefantes apearon con sencillez a Burkina Faso, de la que se esperaba mayor resistencia tras su buena fase clasificatoria al Mundial.

Del otro lado del cuadro tendremos otros dos choques tremendos. El primero enfrentará a la anfitriona y gran favorita, Marruecos, ante una Camerún lejos de su mejor forma los últimos tiempos, pero con potencial suficiente para amargar a cualquier rival. Un gol de Brahim Díaz, máximo anotador del torneo (4 dianas) dio el pase a los marroquís ante Tanzania, mientras los Leones Indomables vencieron 2-1 a Sudáfrica en el que seguramente fue el envite de mayor nivel de los octavos de final. Por cierto, los locales no podrán contar con el magnífico Ounahi, lesionado recientemente en un entrenamiento, que se perderá lo que queda de competición.

Por último, queda la eliminatoria entre Argelia y Nigeria. A los experimentados Zorros del desierto les costó derrotar a RD Congo, que solo sucumbió con un tanto de Boulbina en el 119', a punto de concluir la prórroga. Se van a encontrar con unas Súper Águilas Verdes ansiosas por dar una alegría a su hinchada tras la decepción de quedarse fuera del Mundial. Suya fue la mayor goleada de los octavos, un contundente 4-0 a Mozambique con doblete de Osimhen. Los nigerianos tienen la delantera más prolífica de la actual edición, pues a los tres goles del delantero del Galatasaray hay que sumar otros tres de Lookman.

Así pues, los cuatro partidos de cuartos son más que prometedores de buen fútbol y espectáculo. Nos vamos a lanzar con un pronóstico: Senegal y Egipto chocarán en semifinales, con Marruecos y Argelia disputando la otra. Sea como sea, los próximos días tenemos una cita con el mejor fútbol del continente africano.