Origen y evolución de las competiciones inglesas

Mi propósito en este articulo (que se complementara posteriormente con otro sobre la situación actual, y con algún otro escrito por mis compañeros sobre las estructuras de otras ligas del mundo, en especial la Argentina), es hablar de cómo se fueron formando, a través del tiempo, los diversos torneos del fútbol ingles, en cuanto a ascensos y descensos, grupos y divisiones y otro tipo de aspectos de los mismos, centrándome básicamente en la competición liguera.

La primera de estas competiciones fue la FA Cup, nacida en 1871, ganada en su primera edición por los Wanderers (fueron 15 los equipos participantes en el trofeo).

La primera división inglesa, la primera competición de liga del mundo, nace tras la llegada del profesionalismo al futbol en 1885.

Y paradójicamente, fue un escocés el impulsor del torneo(algo no tan extraño, el primer campeón Ingles, El Preston North end, contaba en el equipo titular con mas jugadores escoceses que ingleses), William McGregor, director del Aston Villa, que movilizo a varios de los clubs mas importantes del país, que se unieron para fundar la Football League, en 1888.

Fueron 12 los componentes de la primera liga, Preston North End, Aston Villa, Wolverhampton Wanderers, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, West Bromwich Albion, FC Accrington, FC Everton, FC Burnley, Derby County, Stoke City y Notts County.

Debemos de tener en cuenta algunos datos sobre esta competición pionera:

-Desde el principio, se jugo a dos rondas, con partidos de local y visitantes.
-Ya con la competición empezada, se escogió el sistema de puntuación, dos puntos por la victoria y uno por el empate, en lugar de la otra propuesta, que daba un punto solo al equipo ganador.
-A diferencia de la copa, era un torneo cerrado, no tenia ascensos y descensos, con lo que el resto de los clubs no integrantes de la misma, no entraban en el sistema, lo que conllevaba la posibilidad de que existieran otros campeonatos paralelos.

Tal hecho sucedió con posterioridad, con la creación de la Football alliance en 1889. El Stoke City, club que había quedado ultimo en las dos primeras temporadas de la football league, fue expulsado de la misma (siendo sustituido por el Sunderland), para ser aceptado después por la Alliance. Con posterioridad, en 1892, ambas ligas se unieron, integrándose los tres equipos mas fuertes de esta en la football league, contendiendo el resto como segunda división.

Al comienzo no habia ascensos y descensos directos entre ambas, sino un sistema similar a la promoción, que en 1893 provoco el primer descenso deportivo, el del Accrington, con el consiguiente primer ascenso, logrado por el Sheffield United.

Durante muchos años, solo existieron estos dos niveles(a los que se fueron uniendo distintos equipos aceptados por el resto de componentes, mientras otras peticiones eran rechazadas, al tiempo que ciertos equipos eran expulsados por diversos motivos), hasta que en 1920 se crea un tercer escalón, debido sobre todo a la pujanza de los equipos del sur del pais(que se veían semiexcluidos de la liga, mayoritariamente formada por equipos del norte y el centro del Inglaterra). La Southern football league, que agrupaba a estos equipos sureños, fue prácticamente absorbida,formando la tercera, que al año siguiente pasaba a tener dos grupos, con la creación de la tercera división norte. De esta tercera, solo ascendía el campeón de cada grupo a la categoría superior.

El cambio más importante llego en la temporada 58-59, en la que se combinaron los dos grupos de 3º, para dar lugar a una tercera y una cuarta división. Seguían siendo solo dos los equipos que ascendían a 2º (hasta 1974, que pasaron a ser 3), mientras cuatro eran los que bajaban a cuarta.

Todas estas divisiones, las cuatro, formaban la football league, en la practica, una liga cerrada(no existían descensos de cuarta a otras categorías), diferenciada de los equipos de la Non league, no profesionales, con los que solo se enfrentaban en la competición copera. La competición de la copa de la liga, creada en la temporada 1960-61, enfrentaba solo a los equipos profesionales.Esta es la diferencia fundamental, a veces difícil de comprender, entre las dos copas inglesas, una esta formada solo por equipos de las cuatro categorías de la football league, mientras la otra, en teoría, esta abierta a casi cualquier equipo que desee participar. Claro que al final son los mismos equipos los que juegan las fases finales de ambas. Por otra parte, muchos de los mejores equipos ingleses solo participaron en la copa de la liga cuando se concedió al campeón acceso a un puesto en la UEFA.

En esos años, la única posibilidad de acceder a esta estructura cerrada, era por un sistema de votaciones, que excluia a equipos de la misma para dar paso a otros. Pero no pensemos que esto era algo normal, hasta 1979 solo 7 equipos tuvieron tal suerte, Workington(posteriormente a su vez reemplazado por el Wimbledon), Peterborough United, Oxford United,Cambridge united, hereford united y Wigan athletic.

A partir de 1979 se creo una estructura unificada por debajo de cuatro primeras divisiones, que presuntamente iba a permitir la creación de un autentico sistema piramidal, que diera a equipos inferiores la posibilidad de ascender a la categoría profesional, pero poco de los campeones de lo que ahora seria la conferencia nacional consiguió tal logro en los primeros años (entre los impedimentos para impedir sus ascensos, que conllevaría el descenso de uno de los clubs profesionales, con la consiguiente catástrofe deportiva y económica que ello provocaba, solía aparecer el tema de que los campos de los equipos inferiores no reunían los requisitos necesarios).

Hasta 1987 no se estableció definitivamente el descenso obligatorio de uno de los equipos de la cuarta división y el ascenso del campeón de la categoría inferior (Sin embargo, siguieron negándose ascensos debido a lo precario de los campos). Solo desde 1997 todos los campeones de conferencia han ascendido a cuarta (actualmente second division, tras la creación de la premier en 1992 y los consiguientes cambios de nombres del resto de categorías).

No fue hasta el 2003, cuando pasaron a ser dos los equipos intercambiados entre la football league y la conferencia nacional.

Como vemos, a pesar de lo longevo de las competiciones, no ha sido hasta hace escasos años cuando se creo una estructura verdaderamente abierta, que permite(aunque sea en hipótesis), que un club recién fundado pueda acceder algún dia a la máxima categoría del fútbol ingles.

Por ultimo, nos queda reseñar otro cambio importante nacido en la liga inglesa y posteriormente importando al resto del mundo, los tres puntos concedidos por victoria, desde la temporada 1980-81.

Espero haber sabido explicar en parte la estructura del sistema ingles de liga a través de los tiempos, en el siguiente articulo sobre el tema intentare hablar de la estructura actual, y de una serie de competiciones que coexisten con las mas conocidas.