El adiós de Paulo Wanchope

Con partidos de homenaje de parte de su selección y el equipo que lo vio nacer como futbolísta, el máximo referente del fútbol costarricense en la última década, puso fin a su exitosa carrera deportiva.

No es que “chope” como se le conoce en el ámbito local, este acabado como futbolista. A sus 31 años, todavía pudo haber dado más. Pero sus problemas físicos, principalmente en su rodilla derecha le forzaron a tomar la decisión porque según sus palabras “ya no podía rendir al máximo” y por tanto lo mejor era optar por el retiro.
Pues bien Paulo Cesar Wanchope inició su carrera en 1994 jugando para el Club Sport Herediano. En su debut ingreso al terreno de juego en sustitución del hondureño Nicolás Suazo, gran estrella del club por aquellos tiempos. (Si, Nicogol, como se le conocía, es hermano de David). Tuvo grandes actuaciones con los “florenses” pero no logro llegar a coronarse campeón.

En 1997 parte hacia Inglaterra junto a su compañero Mauricio Solís, para jugar con el Derby County. Aun me recuerdo leyendo el periódico al día siguiente del debut, con gran incredulidad y asombro. La noticia era que el humilde Derby había vencido al Manchester United en el mismísimo Teatro de los Sueños. Pero lo mas sorprendente era que el debutante Wanchope había contibuido a la victoria de los “rams” con un golazo espectacular tras una soberbia corrida, donde dejo en el camino a varios defensas y con gran clase venció al gran Peter Schmeichel. Además dio una asistencia. Fue la noticia del día y el gol se repitió una y otra vez en todos los programas deportivos.

Ese fue el comienzo de su brillante carrera en la Premier League, donde vivió sus mejore años. Se convirtió en pieza clave para el Derby y gracias a su fuerza, su gran zancada y su altura se empezó a anotar con regularidad en los juegos de su equipo. Permaneció dos temporadas anotando un total de 23 goles.

En 1999 fue contratado por el West Ham United, algo que no le perdonó la afición de los “rams”. Tuvo también una gran actuación con los “martillos” contribuyendo a ganar la copa Intertoto del 99, lo cual los llevo a disputar la copa UEFA. En ese club anotó 12 goles.

Al año siguiente fue traspasado al Manchester City y ahí también brillo, ayudando a su equipo a regresar a la división de honor. Anoto 27 goles en 4 temporadas, pero una serie de lesiones empezaron a afectarlo hasta que termino saliendo del club a finales del 2004... Luego de eso tuvo desafortunados pasos por el Málaga de España (que lo diga Garrincha), el Al Garrafa de Qatar (2005), de donde salió en malos términos aunque gano algunos petrodólares. Volvió al Herediano (2006), después paso al Rosario Central de Argentina, al FC Tokio de Japón (2007), para acabar el en Chicago Fire de la MLS.

Paralelo a ello, también tuvo enormes logros con la selección de Costa Rica. Fue fundamental en las eliminatorias hacia Francia 98 (intento fallido), Corea Japón 2002 y Alemania 2006. Anoto goles vitales jugando ante grandes rivales del área. Anoto en el mítico Estadio Azteca en el empate 3-3 (eliminatoria 98), en el gane 2-3 ante Honduras en el Tiburcio Carias (eliminatoria 2002) y el triunfo contra Canadá 1-3 (eliminatoria 2006). Además, cuando Costa Rica jugaba en casa, Wanchope era garantía de gol. Guatemala y Estados Unidos fueron los más castigados, paro de igual forma Canadá, México, Jamaica y Trinidad & Tobago entre otros, sufrieron los embates.

Participo un mundial juvenil (Qatar 95) y dos mayores. En el 2002 le marcó un gol a Brasil en la derrota de su equipo 2-5 ante la que a la postre seria campeona del mundo. Cuatro años más tarde, marco los dos recordados goles en el partido inaugural del mundial 2006 ante el anfitrión, Alemania. A pesar de su gran actuación, su equipo cayó 2-4 ante los teutones.

Otra de sus actuaciones recordadas fue en la Copa América Colombia 2001, donde le dieron el apodo de “la cobra” y se recuerdan sus goles ante Uruguay y Honduras que clasificaron al equipo a la segunda ronda. Además participo en Copas de Oro y por lo general brindaba grandes actuaciones con la “tricolor” costarricense.

La noche del 16 de Enero del 2008, salio de cambio por Mario Camacho, en el primer juego del campeonato del Herediano ante el Brujas y de esa forma jugo su último partido oficial. Estaba proyectado que jugara 15 minutos, pero lo hizo bien y el entrenador le premio con 15 minutos más. Recibió el reconocimiento de la afición y entre abrazos, homenajes y mariachis, dijo adiós. Pero no para siempre, pues piensa volver como entrenador. Veremos si tiene le va tan bien como cuando era jugador profesional.