La vieja y querida UEFA

Como amante de las competiciones europeas a la vieja usanza, debo reconocer que compadezco a los más jóvenes. No es que yo sea muy mayor (apenas rozo la treintena), pero he tenido la fortuna de poder vivir los últimos años de la Recopa, algunas Champions Copas de Europa con un solo equipo por país y varias ediciones de la Copa de la UEFA preciosas. El tiempo se llevó injustamente la Recopa, maltratando sistemáticamente la renombrada Europa League, eufemismo de los tiempos que corren. Pero, afortunados de nosotros que pudimos disfrutar de otro fútbol más añejo y emocionante, este año la caída de los titanes en la máxima competición continental nos ha proporcionado una segunda vía repleta de atractivas eliminatorias que nos remontan a otras épocas de este deporte.

En La Catedral, un solitario tanto de Muniain fue suficiente para derribar el muro de un Lokomotiv que tuvo en vilo a la parroquia bilbaína hasta el último instante. Media hora con uno menos por la expulsión de Amorebieta y un final infartante no fueron mayor escollo para los leones, que una vez superado su rocoso rival esperan ya al Manchester United en octavos. Su rival en la próxima eliminatoria pasó más apuros de los esperados para superar a un Ajax al que ajustició 0-2 en Ámsterdam pero que ayer les apretó hasta el pitido final (1-2). Old Trafford ha pasado de fortín inexpugnable en Champions a templo ultrajado por tres de los cuatro rivales europeos que han jugado ahí esta temporada. Solo cayó el Otelul Galati, pescando Benfica, Basilea y Ajax. Ojalá el Athletic pueda decir lo mismo.

Si bien estos dos duelos fueron los más emocionantes, no fueron los únicos que desataron pasiones en el Viejo Continente. En Gelserkirchen, el Schalke 04 necesitó una prórroga para superar al Viktoria Plzen checo tras concluir 1-1 el tiempo reglamentario. Luego dos tantos de Huntelaar, redondeando un hat-trick, dieron boleto a los mineros para octavos, donde se enfrentarán en un bonito duelo de fútbol ofensivo al Twente.

En Salónica, el Udinese superó a un confiado PAOK (y al tremendo ambiente que aguarda siempre en su guarida) con un contundente 0-3, cayendo también en casa un Besiktas que se complicó la eliminatoria ante el Sporting de Braga. Los actuales subcampeones tenían que remontar dos tantos, cayendo eliminados pese a ganar 0-1 en Estambul.

Por su parte no fue una la mejor noche posible para los conjuntos belgas, que definían sus cruces en casa y en los cuales habían depositadas unas expectativas que no cumplieron. Se esperaba que el Anderlecht-AZ fuera una fiesta, pero los únicos que regresaron a casa felices fueron los neerlandeses merced al tanto de Marteen Martens. Y eso que a los cinco minutos de juego los locales ya habían hecho suficientes ocasiones para al menos igualar la eliminatoria, pero la gran actuación del meta costarricense Alvarado así como la escasa puntería y poca fortuna de los Les Mauves et Blancs (malvas y blancos) hicieron el resto.



Tampoco le fue bien a su archirrival Brujas, al que un solo tanto hubiera bastado para batir al Hannover 96. Sin embargo fue M.Diouf el que con su gol se llevó el triunfo del Jan Breydel. Precisamente los germanos chocarán en octavos contra el único superviviente belga, el Standard, que las pasó canutas para superar al Wisła Kraków, con el que empató a cero en casa haciendo bueno el 1-1 de la ida.

Del resto, destacan las goleadas del Manchester City por 4-0 sobre el alicaído campeón Oporto (el miércoles), el 4-1 del PSV al Trabzonspor y otro 4-1 que encajó el Metalist al Red Bull Salzburg, en el que fue titular el ex barcelonista Jonathan Soriano. Twente, Olympiakos y Sporting de Portugal sellaron su pase con victorias por la mínima, al igual que At.Madrid y Valencia sobre Lazio y Stoke City respectivamente, toda vez que en los choques de ida habían dejado encarrilada la clasificación.

La UEFA Europa League volverá a escena el próximo 8 de marzo, con los partidos de vuelta exactamente una semana después (día 15). Esperemos que los equipos españoles estén finos por entonces y superen a sus contrincantes. En teoría el Atlético de Madrid es el que lo tendrá más sencillo, mientras Valencia y sobre todo Athletic tienen dos rivales de aúpa. Con todos los ojos puestos sobre ellos y el Manchester City, yo no puedo más que mirar con admiración al Metalist Kharkiv, una de las nuevas fuerzas pujantes del fútbol del Este que creo que será la gran sorpresa de lo que queda de competición.