Los fundadores de la Conference (Parte I)

En nuestro objetivo de convertirnos en blog oficioso de la Football Conference, hoy vamos a conocer un poco más acerca de su división National, contando en breves palabras lo que fue de los veinte clubes que hace casi tres décadas dieron origen a esta apasionante categoría. Historias de gloria, tristezas y muchas refundaciones para este artículo que constará de dos partes.

A partir de su creación, celebrada en 1979 por los miembros más destacados de la Northern Premier League y la Southern League, los equipos fundadores de la Conference corrieron suertes absolutamente dispares, aunque la mayoría de ellos terminó en destinos muy lejos de lo soñado. De aquellos 20 pioneros, hoy sólo dos se encuentran dentro de los cuatro primeros escalones del fútbol británico: Barnet y Yeovill Town.

La década de los noventa hizo que quienes fuéramos fanáticos de videojuegos como el PC Fútbol o el FIFA Soccer Manager nos habituáramos a encontrar al Barnet deambulando entre la Division Two y Three. Esto no fue obra de la casualidad, porque desde 1991 hasta 2001 el club vivió el período más recordado de sus 120 años de historia. En 2005, después de pasar cuatro años en la Conference, un campeonato en el que sacaron 12 puntos de ventaja al Hereford puso a las abejas otra vez en las competencias de privilegio.

El otro conjunto que vive buenos tiempos son los Glovers del Yeovill Town, que accedieron a la League One en 2005 apenas dos años después de ser campeones de la Conference. Esta entidad de curioso escudo estuvo a punto de llegar a la segunda división del fútbol inglés hace poco más de un año, cuando eliminó al Nottingham Forest en los playoffs para luego caer ante el Blackpool.

Otros tres de los clubes fundadores gozaron de breves lapsos en las distintas divisiones de la Football League: Scarborough, Maidstone y Boston United. Más allá de la satisfacción de meterse entre los grandes, todos ellos tienen algo más en común y son las crisis económicas que los obligaron a empezar desde bien abajo.

El club de la gaviota en su escudo dejó de existir el año pasado, y esta última temporada compitió —bajo su nueva denominación de Scarborough Athletic— en la Northern Counties East Division One, décimo escalón del que no pudo escapar tras clasificar quinto.

Después de su descenso de la League Two, a mediados de 2007, los Pilgrims entraron en una caída desenfrenada. Primero fueron forzados a bajar hasta la Conference North por haber entrado en una irregular administración. Una vez recibido este castigo, y después de haber terminado el año en mitad de tabla, la incapacidad para salir de su estado de crisis forzó al Boston a sumarse a la Northern Premier League, volviendo a caer un escalón por hechos ajenos a lo que ocurrió dentro del campo de juego.

La historia del Maidstone es similar a la del Sacarborough. Los Stones, dos veces campeones de la Conference, probaron el éxito de las categorías superiores, pero el club fue liquidado y fundado nuevamente en 1992, siendo obligado a empezar casi desde cero en la Kent County League Division Two, decimotercero y último destino para un equipo de su región. Los buenos resultados lo fueron llevando hasta la Isthmian League Premier, séptima división en la que por ahora no encuentra el rumbo deseado.

Además de los ya mencionados, hubo dos equipos más que participaron de la Football League, pero lo hicieron antes de la creación de la Conference. Uno de ellos es el Barrow, que en 1921 fue uno de los fundadores de la Third Division North. Allí se mantuvo durante muchísimos años, para luego tener un breve paso por la tercera división y despedirse definitivamente de la cuarta en 1972. Hace apenas unas semanas volvieron a la Conference National tras vencer en la final de los playoffs al Stalybridge Celtic.

Otro club que se asemeja al anterior es el Northwich Victoria, aunque éste con una historia mucho más lejana. Apenas participó de la Second Division entre 1892 y 1894, para recluirse en ligas regionales hasta el inicio de la Conference. Se mantuvo en esta categoría por 26 años de manera ininterrumpida, y hubiera podido seguir haciéndolo de no ser porque en 2005 fue descendido de manera voluntaria debido a numerosos problemas legales, que obligaron a realizar un nuevo bautismo y añadir la cifra 2005 al nombre del club. Volvió inmediatamente al escalón superior, pero los problemas financieros lo están amenazando seriamente una vez más.

Para engrosar la lista de clubes que debieron ser fundados nuevamente aparece el Telford United, que en 2004 fue creado por los fanáticos del viejo club homónimo que acababa de ser liquidado. Después de dos ascensos en tres años, los Bucks se ubican en la Conference North, liga en la que terminaron segundos pero perdieron en los playoffs. Tremenda injusticia que un equipo no ascienda siendo subcampeón.

Hasta ahora hablamos de equipos que luego de ser liquidados fueron fundados nuevamente de inmediato. Con diferente suerte según la institución, todos ellos volvieron a competir la temporada siguiente en categorías inferiores. El caso del Leamington es distinto, ya que este conjunto vivió 12 años en el limbo, desde 1988 hasta 2000, cuando se lanzó a correr una vez más. Arrancó en la Midland Football Combination Division Two, una ignota y pequeñísima liga del decimosegundo escalafón. Después de varios ascensos, en 2007 se ganó el derecho a participar en la Southern League Division One Midlands, aunque aún le faltan tres promociones más para llegar a la Conference National.

Una de las historias más curiosas es la del Ebbsfleet United, conjunto que desde hace seis años se mantiene en la Conference National. Fue uno de los miembros fundadores de esta categoría, pero bajo el nombre de Gravesend & Northfleet, que fue abandonado a mediados de 2007 sin motivo aparente y luego de una consulta entre los fanáticos.

Para la segunda parte, la historia más reciente de los diez miembros fundadores que aún nos quedan por conocer.